Or et dollar : une histoire mouvementée

Le 02/09/2021 par Morgane dans L'Histoire de l'or

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Métal intemporel et inaltérable, l’or est depuis l’Antiquité un symbole de pouvoir, de divinité, ou encore un puissant outil d’art religieux. Le roi des métaux précieux, comme il est fréquemment désigné, a suscité de nombreuses convoitises. L’or a joué un rôle majeur dans l’histoire de nombreuses civilisations.

Le 22 janvier 1848 est une date qui a vu naître un lien particulièrement fort entre l’or et l’Amérique du Nord. Ce jour-là, James Marshall, ouvrier d’une scierie en construction, découvre une pépite d’or de quelques grammes dans une rivière de Californie. Cette nouvelle, qui se répand rapidement, donnera naissance aux célèbres ruées vers l'or.

Dès 1849, ce sont plus 80 000 chercheurs d’or du monde entier, qui viennent tenter leur chance. Période exceptionnelle de l’histoire mondiale, la ruée vers l’or a eu un impact économique considérable. Cet événement témoigne, encore aujourd’hui, d’un attachement fort et particulier entre les US et le précieux métal jaune.

L'or, une monnaie fiduciaire jusqu'en 1971

Depuis longtemps, l’or a été une monnaie d’échange locale, mais aussi la norme, l’étalon, lors des transactions monétaires à l’échelle internationale. En tant que monnaie fiduciaire, l’or physique a représenté la principale valeur d’anciennes économies. C’est le cas pour les USA de 1792 à 1971.

Le Min Act de 1792

Seize ans après la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique de 1776, le congrès vote le Mint Act (la loi sur la monnaie) le 2 avril 1792. L’adoption de cette loi, à Philadelphie, a pour objectif d’établir la première monnaie du pays.

A compter de cette date, seul le gouvernement fédéral a le pouvoir de frapper et d’émettre la monnaie à l’échelle du pays, le dollar US. La production et la mise en circulation de ces pièces de monnaie sont assurées par l’United States Mint. Cette agence tient également le rôle de banque centrale en contrôlant la régulation de la monnaie à travers les États-Unis.

Le congrès fait alors du dollar l’unité monétaire de base et adopte l’étalon bimétallique. En d’autres termes, cela signifie que or et argent sont tous deux un moyen légal de paiement aux États-Unis. La loi définissait la valeur de chaque métal par rapport à l’autre.

A l’époque, le ratio était de 1 pour 15. Il était donc possible d’investir dans l’or, au prix de vente de 1 kilo d’or contre 15 kilos d’argent. Il était également tout à fait possible d’échanger un lingot d’or contre l’équivalence en pièces d'or.

L’étalon-or et les accords de Bretton Woods

Juste après ce système monétaire bimétallique, de nouveaux besoins apparaissent avec l’expansion du commerce international. Les USA, comme beaucoup d’autres pays, doivent trouver un système pour échanger en devise la monnaie nationale. C’est l’apparition de l’étalon-or.

L’unité monétaire est définie en fonction d’un poids fixe en or. La monnaie est alors librement convertible en or. Les cours des devises connaissent donc peu de volatilité. L’étalon-or domine le marché des changes durant tout le 19e siècle.

Mais le 20e siècle a sonné le glas de ce système. En effet, la Seconde Guerre mondiale a coûté très cher à l’ensemble des pays impliqués. Il convient alors de trouver un équilibre avec une nouvelle politique monétaire mondiale.

Les accords de Bretton Woods, en 1944, instaurent le dollar comme seule monnaie convertible en or. C’est l’apparition de l’étalon-change-or ou l’étalon-dollar. Les USA ont un poids important dans les négociations, car ils détiennent alors les 2/3 des réserves d’or dans le monde.

Les USA sont également, à l’époque, la première puissance économique et industrielle mondiale. Cet accord fait du dollar US la monnaie de référence mondiale. Les autres devises seront donc fixées en fonction du dollar.

1971 : les USA mettent fin au Bretton Woods

Entre 1944 et 1971, les États-Unis subissent plusieurs déficits budgétaires. Le cours de l’once d’or avait été fixée à 35 dollars. Comme toutes les monnaies se définissaient en dollar, les États-Unis avaient pour engagement de contrôler la stabilité de leur monnaie et de ne pas voir leur budget déraper.

Face à ces déficits successifs, les avoirs en dollars au niveau international dépassent rapidement la valeur du stock d’or que détiennent les USA dans leur réserve fédérale.

Le 15 août 1971, Richard Nixon décide alors de rompre les accords de Bretton Woods et de stopper la convertibilité du dollar en or. Cette annonce ouvre l’ère de la libre variation des monnaies entre elles.

Le cours de l'or et l'inflation du dollar américain

Malgré la fin du système de l’étalon-or, l’or est toujours aussi attractif du point de vue des investisseurs. Au cours des périodes d’inflation et de hausse des prix, l’or a tendance à conserver sa valeur, ce qui en fait une valeur refuge par excellence.

L’or : un actif tangible

A l’échelle de l’économie mondiale, l’or est un actif dont la valeur ne se décide pas en fonction de l’offre et la demande. Le métal précieux agit à l’inverse des devises, des actions, des obligations ou tout autre produit bancaire.

L’or est une ressource précieuse, rare et tangible, plébiscité notamment pour la protection qu'il offre contre l'inflation. Lorsque la valeur de la monnaie diminue, les investisseurs se ruent sur des actifs qui ne perdent pas de valeur.

Acheter de l’or est alors le premier investissement. Il y a donc une corrélation entre la demande de l’or qui s’accroît durant l’inflation et diminue pendant la déflation.

Or et dollar : une relation contracyclique

Le constat du cours de l’or lié à l’inflation est également perceptible avec le dollar et plus généralement avec le statut de l’économie. En effet, sa valeur est liée aux variations des taux d’intérêt américains.

Lorsque le cours du dollar monte, la valeur de l’or baisse. Cet effet de levier s’explique par le fait que les matières premières sont évaluées en dollars US. S’il y a une dépréciation du dollar, l’or devient moins cher à acquérir pour les investisseurs d’autres pays.

Cette relation inverse ou contracyclique se manifeste également lors d’incertitudes économiques. Dans ce cas précis, la valeur de l’or a tendance à augmenter en raison de son statut de valeur refuge. C’est au cours de périodes de crises économiques que la cotation de l’or atteint des records et devient un fond de garantie pour beaucoup de gouvernements.

Les quantités d’or détenues par les banques centrales en sont la preuve. Selon le Fond Monétaire International (FMI), la réserve mondiale est estimée à 34 000 tonnes d’or pur. Les USA tiennent la première position avec plus de 8 000 tonnes. La Banque de France, quant à elle, possède 2 400 tonnes d’or. Un stock qui la place actuellement au 4e rang mondial.

A retenir

L’or a souvent été à l’origine de nombreuses décisions, de bouleversements économiques, de conflits internationaux. Cependant, dans l’ère moderne, aucune nation n’a eu une relation aussi particulière avec l’or que les Etats-Unis.

La valeur de la monnaie américaine et le marché de l’or sont étroitement liés depuis la ruée vers l’or. Cet événement historique majeur a participé à l’économie internationale telle que nous la connaissons aujourd’hui.