La France, quatrième réserve d’or mondiale

Le 15/07/2021 par Morgane dans L'Histoire de l'or

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Aujourd’hui, la France peut se targuer d’être le quatrième pays à détenir la plus grande quantité d’or, après les États-Unis, l’Allemagne et l’Italie. En effet, on estime que la Banque de France détient et gère près de 2436 tonnes d’or, ce qui représenterait près de 85 milliards d’euros (à la fin 2017). La quantité d’or des réserves françaises est stable depuis plus de dix ans. Et pour cause : les dernières cessions d’or remontent à 2005 et 2009. Depuis, la Banque de France n’a ni vendu ni acheté le précieux métal jaune. Mais quelles sont les origines de l’or français et comment celui-ci est-il géré ? On fait le point.

Les origines de l’or français

Une réserve en or de plus de 2000 tonnes ne se constitue pas du jour au lendemain. Pour comprendre comment la France est devenu le quatrième pays à détenir le plus d’or au monde, il faut se pencher sur l’histoire des réserves d’or et s’intéresser à la façon dont celles-ci ont été conservées.

L'histoire de l'or français

La richesse en or de la Banque centrale de France peut s’expliquer de plusieurs manières. Tout d’abord, la France, en tant que territoire géographique, est une région particulièrement riche en or. On sait par exemple que les Gaulois étaient un peuple particulièrement doué dans l’extraction aurifère et l’on compte aujourd’hui de nombreux sites archéologiques qui confortent de ce passé. Une fois la Gaule conquise, les Romains encouragèrent l’exploitation des nombreuses mines disséminées sur le territoire.

La quantité d’or que renferme la Banque centrale de France s’explique davantage par une histoire plus récente, celle de la royauté dans un premier temps, celle de l’Empire, puis celle de la République. En effet, les rois de France accumulèrent de grandes quantités d’or, qui fut récupéré par l’empire de Napoléon Ier qui encouragea alors l’exploitation de l’or aussi bien en métropole que dans les colonies (en Guyane notamment).

Pourtant, l’origine de la réserve d’or française est liée à la mise en place de l’étalon or en 1870. À cette occasion, l’utilisation de l’or dans la société est progressivement remplacée par l’utilisation du billet de banque. C’est ainsi que la Banque de France commence à conserver l’or de ses citoyens, en échange de billets de banque.

L’évacuation de l’or français pendant la Seconde Guerre mondiale.

Mais comment expliquer que l’or français ne soit jamais tombé entre les mains d’une puissance étrangère au XIXe et XXe siècle ? En effet, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’hexagone est alors le pays détenant le plus d’or au monde, à hauteur de 2500 tonnes, ce qui représente 20 % de la quantité totale d’or en circulation sur la planète.

Suite aux guerres de 1870-1871 et de 1914-1918 au cours desquelles la capitale (et donc les réserves en or) a été menacée, la Banque de France, dès 1930, imagine un plan pour évacuer ses réserves en or si le territoire était à nouveau envahi.

L’institution créée alors de nombreuses succursales proches des ports pour évacuer l’or de la banque de France en cas d’invasion. En 1940, le plan est mis à exécution. Malgré la débâcle de la défaite, le plan porte ses fruits : l’intégralité des 2500 tonnes d’or de la réserve française est évacuée dans les dépendances coloniales françaises (en Afrique et en Indochine), aux États-Unis ainsi qu’en Martinique. L’opération est un succès et les Allemands n’obtiendront aucun gramme d’or des réserves françaises.

La gestion de l’or français

Aujourd’hui, l’or français est rigoureusement géré par la banque de France. Mais où est stocké tout cet or ? Qui a le dernier mot à l’heure d’acheter ou de vendre de l’or ?

La Souterraine : le stock d’or de la banque de France

Les réserves d’or françaises sont stockées dans ce que l’on appelle la « Souterraine ». C’est l’homologue de sa cousine américaine « Fort Knox ». Il s’agit d’une salle de la Banque de France qui conserve le stock d’or de l’État français. Elle est située dans les sous-sols de l’hôtel de Toulouse, dans le 1er arrondissement de Paris.

Il s’agit d’une gigantesque pièce située à plus de 30 mètres sous terre. Sa taille de 11 000 mètres carrés pourrait accueillir l’équivalent de 180 000 tonnes d’or. Construite dans les années 1920, la « Souterraine » dispose également de cuisines et de douches (elle a également été pensée comme un abri antiaérien). La salle compte près de 660 piliers dont chacun peut supporter une pression de 410 tonnes. Entre la « Souterraine » et les immeubles qui sont construits sur elle, on retrouve une épaisse couche de roche, un plafond de béton de 6,5 mètres d’épaisseur et même une nappe phréatique !

L’auteur Stefán Zweig, l’un des rares chanceux à avoir visité la salle écrira à propos de cette pièce : « le paradis et l’enfer de Dante possédaient sept cercles ; les caves de la Banque de France, elles, en ont peut-être davantage encore. »

Les mesures de sécurité dont elle est équipée font de la « Souterraine » un endroit inviolable. D’ailleurs, la salle n’accueille pas uniquement de l’or français. De nombreux pays confient leurs réserves en or à la Banque de France pour qu’elles y soient en sécurité.

Autorité de la Banque Centrale européenne, achat et vente d’or

Depuis sa nationalisation en 1936, la Banque de France est la seule institution à gérer les stocks d’or de la république. Sous l'autorité du gouvernement, et notamment du chef de l'État, elle a le pouvoir de vendre et d’acheter de l’or. Depuis 2009, la Banque de France n’a pas vendu d’or. Les dernières cessions d’or remontaient alors à 2005 et 2009 au cours desquelles la banque de France avait cédé près de 550 tonnes d’or. Avant 2005, la France possédait alors une réserve de 3000 tonnes d’or.

Ces décisions avaient été particulièrement critiquées à l’époque. Et pour cause : dans les mois suivants la vente d’or, le cours du métal précieux avait explosé. Le prix de l’or avait plus que triplé ! Mauvais pari pour la Banque de France.

Pourtant, l’institution bancaire française n’a pas le dernier mot à l’heure de gérer ses propres réserves d’or. En effet, depuis le passage à l’euro, c’est à la BCE d’approuver toutes les opérations liées à la vente et à l’achat d’or par les banques centrales européennes. De cette manière, la France est bel et bien propriétaire de son or… mais ne peut en disposer librement

A retenir

La France est aujourd’hui le quatrième pays possédant le plus d'or au monde, suivi de près par la Fédération de Russie. Même si l’or a perdu sa valeur fiduciaire, il reste néanmoins la monnaie internationale ultime. Et pour cause : une réserve en or conséquente est synonyme de richesse, et donc de pouvoir.