Ruées vers l’or et Bretton Woods : l’or, une histoire américaine

Le 17/05/2022 par Morgane dans L'Histoire de l'or

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Plus que tout autre matériau noble, l’or symbolise l’histoire des Etats-Unis dans toute sa richesse et sa complexité. Ce métal a accompagné les Américains depuis le lendemain de la guerre d’indépendance jusqu’à l’aube du XXIème siècle, en passant par les ruées vers l’or de Californie, la Grande Dépression puis la guerre du Viêt Nam.

Mais savez-vous qui a découvert la première pépite du continent, qui a créé le New Deal et qui a mis fin aux accords de Bretton Woods ? Voici les grandes dates et les personnages incontournables de l’histoire de l’or aux USA.

Or et Etats-Unis : une histoire intimement liée

La famille Reed, des pionniers de l’industrie minière américaine

Nous sommes en 1799. Au nord-est des Amériques, la guerre d’indépendance a permis aux treize colonies de déclarer leur autonomie vis-à-vis de la couronne britannique. Non loin de Charlotte, la plus grande ville de la Caroline du Nord, un jeune garçon nommé Conrad Reed fait une découverte exceptionnelle : il ramasse une pépite d’or sur les rives de la rivière Little Meadow Creek. L’objet pèse 17 livres, soit un peu plus de 7 kilos 700 !

La famille Reed se sert d’abord de son gros morceau d’or comme d’un cale-porte, avant de le faire estimer par un bijoutier en 1803. Ce dernier achète la pépite pour 3,5 dollars, soit 100 fois moins que sa probable valeur réelle. La même année, le père de Conrad Reed crée une compagnie d’orpaillage afin d’exploiter le gisement trouvé par son fils. Il fonde la mine de Reed, qui devient la toute première mine d’or des Etats-Unis.

L’or, vecteur de migrations

Attirés par la promesse de faire fortune rapidement, des fermiers de toute la côte Est affluent vers la Reed Gold Mine au début du XIXème siècle. C’est la première ruée vers l’or de l’histoire de l’Amérique du Nord. Puis, dans les années 1830, des migrants venus d’Europe s’établissent par milliers en Géorgie où les sites d’exploitation aurifère se multiplient. Les plus célèbres sont Auraria et Dahlonega, ouverts respectivement en 1827 et 1829 en bordure de la chaîne des Appalaches.

C’est en Californie qu’ont lieu les ruées vers l’or les plus massives, entre 1848 et 1856. Tout commence à Sutter’s Mill, une scierie de Coloma où l’on découvre, par hasard, le mythique minerai doré dans un ruisseau. La nouvelle retentit dans le monde entier et suscite une vague migratoire sans précédent : plus de 300 000 chercheurs d’or se précipitent sur le littoral pacifique !

Venus des Amériques, d’Asie, d’Europe et d’Australie, ils rêvent tous d’une vie meilleure sous le soleil californien. La ruée vers l’or façonne la géographie urbaine de la côte ouest. Elle entraîne la création de grands centres urbains (comme San Francisco) et de nouvelles lignes de chemin de fer.

L’or des USA au XXème siècle

New Deal, crise économique et politique de l’or

Le début du XXème siècle est une période de grande instabilité économique aux Etats-Unis. Dans l’entre-deux-guerres, la Grande dépression fait rage à la suite du krach boursier de 1929. Franklin Delano Roosevelt, fraîchement élu en 1932, lance le New Deal. Il s’agit d’une salve de réformes visant principalement à compenser les effets du chômage de masse sur la population américaine. Parmi ces mesures figure l’Executive Order 6102, qui ordonne aux particuliers de remettre une grande partie de leur or à la Réserve fédérale.

Le décret, signé par le président en avril 1933, concerne aussi bien les titres rattachés à de l’or que les pièces et autres lingots. Il permet aux propriétaires de conserver 100 dollars de ce métal rare, et ne concerne pas les professionnels utilisant de l’or (c’est-à-dire ni les joailliers, ni les dentistes).

Suite à la publication de l’ordre exécutif 6102, la United States Mint cesse sa production de pièces d’or. Il faudra ensuite attendre le 31 août 1974 pour que la possession et la vente d’or par les particuliers redeviennent légales aux Etats-Unis.

La présidence Nixon et la fin du Gold Exchange Standard

Les années 1970 représentent un tournant dans l’histoire de l’or aux Etats-Unis et, plus largement, dans l’histoire économique du monde. Jusqu’alors, à la suite des accords de Bretton Woods de juillet 1944, la valeur du dollar américain demeurait indexée sur celle de l’or. N’importe quelle banque centrale était donc en mesure de convertir ses devises américaines en métal précieux, avec un taux fixe de 35 dollars par once d’or fin.

Au mois d'août 1971, en pleine guerre du Viêt Nam, le président Richard Nixon annonce à la télévision qu’il prend une décision radicale : il met fin à la convertibilité du dollar en or. Son objectif est d’endiguer l’inflation qui guette son pays et de dissuader les possesseurs de devise d’investir massivement dans l’or comme valeur-refuge. Ce changement de système monétaire est officiellement entériné en janvier 1976, lors de la signature des accords de la Jamaïque.

A l’heure actuelle, les Etats-Unis constituent un acteur essentiel du monde de l’or. En effet, ce pays détient plus de 8 130 tonnes d’or au sein de sa réserve nationale. Il s’agit de la plus grosse quantité de métal précieux détenue par un État, loin devant les réserves de l’Allemagne (3 359 tonnes), de l’Italie (2 452 tonnes) et de la France (2 436 tonnes).