L’or d’Espagne, une saga de siècle en siècle

Symbole de puissance, de richesse et de prestige, l’or accompagne les nations dans leurs plus grandes réussites historiques. L’Espagne n’échappe pas à cette règle : la péninsule ibérique a toujours entretenu des relations étroites avec ce métal précieux.

Mais où se trouvaient les premières mines des conquistadors ? Quelle est la quantité d’or détenue par l’Espagne à l’heure actuelle ? Et que signifie vraiment l’expression « or de Moscou » ? Retour sur quelques événements marquants de l'histoire économique espagnole.

Le Siècle d’Or : l'Espagne à la conquête du monde

Un pays à l’avant-poste de l’exploration des Amériques

A la fin de la Reconquista espagnole, en 1492, l’Espagne entre dans une période prospère et relativement pacifique qui durera près de 200 ans : le Siècle d’Or. Cette même année, Christophe Colomb effectue son voyage inaugural sous l’égide de la reine Isabelle Ière de Castille. En octobre, croyant avoir atteint les Indes orientales, l’explorateur accoste en Amérique avec ses célèbres caravelles. L’événement signe la fin du Moyen ge en Europe du Sud, ainsi que le début de la Renaissance. C’est le début d’une longue série de voyages pour le compte des Rois Catholiques en 1493, 1498 puis 1502.

De l’or dans la jungle tropicale

Dès le début du XVIème siècle, les aventuriers exilés en Amérique entendent les autochtones évoquer des gisements aurifères à l’ouest de la Colombie. Il s’agit de sites difficiles d’accès, situés notamment le long du rio Chocó.

Vasco Núñez de Balboa, un conquistador, parvient à localiser un important filon d’or avant d’être décapité par un administrateur colonial en 1519. Il faudra ensuite attendre plus d’un siècle pour qu’une mine soit construite dans le lit du fleuve, qui deviendra la principale source d’or en Nouvelle-Grenade jusqu’au XIXème siècle.

Francisco Pizarro et la soif d’un or nouveau

Lorsque Francisco Pizarro entame son expédition vers le Pérou en 1531, il compte profiter de l’instabilité politique de la région pour se saisir de ses richesses, notamment de son or. En effet, le décès de l’empereur incas Huyana Capac a fragilisé la zone dont les habitants sont divisés par des guerres civiles.

Cependant, une fois sur place, Pizarro et ses hommes font prisonnier le chef Atahualpa à qui ils demandent une rançon de 6 tonnes d’or. Le tribut est versé par les Incas aux Espagnols, mais ceux-ci exécutent leur prisonnier. A la fin de l’année 1533, les conquistadors envahissent la légendaire ville de Cuzco et détruisent un gigantesque bâtiment sacré aux murs recouverts d’or : le temple du Soleil. De là naîtront les fabuleuses légendes des Cités d’Or.

Quid des réserves espagnoles en or aujourd’hui ?

L’or de Moscou : un épisode clef

Durant la guerre civile qui frappe l’Espagne entre 1936 et 1939, le gouvernement de la Seconde République prend la décision de transférer ses réserves de devises vers l’Union Soviétique. L’opération commence dès septembre 1936 et se prolonge jusque dans les premières années du franquisme, au début de la décennie 1940. La France a également transféré ses réserves d'or à cette période pour qu'elles ne tombent pas aux mains des allemands.

Parties de Madrid, les réserves d’or ibériques vont être transportées par bateau vers Odessa puis mises en lieu sûr à Moscou. Il s’agit de plusieurs centaines de tonnes d’or fin, amassées principalement durant la Première Guerre Mondiale et surnommées « or de Moscou ». Ces déplacements de métaux précieux font partie des causes majeures de la terrible crise financière qui touchera ensuite l’Espagne en 1937.

L’Espagne main dans la main avec l’Union européenne

La Banque d’Espagne est une institution ancienne, née en 1782 sous l’impulsion du roi Charles III. Cette construction a contribué à l’émergence de la nation espagnole, au même titre que le développement d’un vaste réseau de routes et la création d’un drapeau national. Depuis l’aube du XXIème siècle, la Banque d'Espagne est pleinement intégrée au SEBC (le Système européen de banques centrales).

Ce réseau favorise la stabilité des économies européennes et encourage la coopération entre les différents Etats membres de l’Union. A l’heure actuelle, l’Espagne détient 282 tonnes d’or, c’est-à-dire davantage que l’Autriche (280 tonnes), la Pologne (231 tonnes) et la Belgique (227 tonnes).

L’Espagne est loin de figurer dans la liste des pays disposant des plus importantes réserves d’or, contrairement à l’Allemagne, l’Italie et la France qui en détiennent respectivement 3 359, 2 452 et 2 436 tonnes. Toutefois, depuis sa sortie du franquisme à la fin des années 1970, ce pays résilient a su se refaire une place de choix au sein de l’économie européenne. Son PIB s’élève désormais à plus de 1 121 milliards d’euros.