Étalon-or, bimétallisme, monnaie fiduciaire, l’histoire de l’or dans la monnaie

L’or, monnaie universelle de la richesse et du pouvoir a de tout temps été la pierre angulaire des grands empires. Le métal précieux a changé le cours de l’histoire. Riche d’une odyssée de plus de 6 000 ans à travers les cinq continents, il a accompagné l’essor de notre civilisation.

Des routes commerciales de Chine à Wall Street, des temples mayas aux régions aurifères de Californie, l'or est à l’origine de toutes les devises après avoir été lui-même une monnaie d’échange. Quel rôle l’or a-t-il réellement mené ? Quelles étapes dans l’histoire a-t-il parcourues ? Plongeons-nous dans l’histoire passionnante de l’or, des âges les plus anciens au monde que nous connaissons aujourd’hui !

L’or comme monnaie

Les premières pièces de monnaie frappées dans l'histoire de l'humanité étaient faites d'or. L'une des pièces de monnaie les plus anciennes jamais trouvées date du VIe siècle avant J.-C. L'utilisation du métal jaune s'explique par sa rareté et ses propriétés intrinsèques.

En plus de la renommée, de la brillance et de la rareté, ce matériau avait des qualités particulières. L’or est inaltérable et ne subit pas l’action du temps. 

Il peut donc remplir sa fonction indéfiniment. L’or qui peut être fondu puis frappé de nouveau, permettait de recomposer des unités de valeur plus ou moins importantes.

Enfin, le métal jaune est si rare qu'il était difficile de le trouver à l'état naturel et qu'il était difficile de le contrefaire.

L’or et le bimétallisme

Dans sa définition, le bimétallisme est un principe monétaire dans lequel deux métaux agissent côte à côte comme monnaies. Généralement, ce sont l’or et l’argent qui cohabitent. 

Le Roi de Lydie Crésus, serait un des premiers à avoir frappé des pièces en argent et en or pur.

Pour rappel, cet usage s'est ensuite répandu au Moyen-Orient et en Grèce avec des pièces pouvant être frappées en métaux précieux. Sous l'Empire romain, Aureus (or) et Sesterce (en argent) coexistaient.

Selon la "loi de Gresham", si un pays a deux cours légaux en circulation, la mauvaise monnaie (la monnaie qui se déprécie) évincera la bonne monnaie (la monnaie qui s'apprécie). Progressivement, l'instabilité du système bimétallique conduit à la monométallisation de l'or.

Le Britannique Sir Thomas Gresham, fut le premier à expliquer les raisons de cette tendance au XVIe siècle. Selon lui, si deux monnaies sont en circulation, celle qui est la moins fiable est utilisée. En raison de sa rareté, l'argent a été d’abord considéré comme plus précieux que l'or.

La découverte de mines d'or en Californie (1848) et en Australie (1851) a tellement augmenté la production de métal jaune que les pièces d'argent ne furent plus en circulation. 

Les choses ont changé après la découverte de mines d'argent très productives aux États-Unis en 1870. Le marché a ensuite été submergé par les exportations d'argent du Nevada, mettant l'or à l'honneur.

En France, le franc Germinal (fondé en 1803) était associé à la fois à l'or et à l'argent. Le rapport était d'environ 1 unité d'or pour 15.5 unités de métal. Au fil du temps, le ratio a augmenté et l'argent a chuté par rapport à l'étalon-or.

En fin de compte, seules les pièces d'argent étaient en circulation et le système a pris fin. Le bimétallisme était d'actualité pendant la guerre 14-18. Il est finalement abandonné dans une loi du 25 juin 1928, confirmant officiellement la primauté du monométallisme et de l'étalon-or.

Qu’est-ce que l’étalon-or et quelle est son histoire ?

Comme nous l’avons vu, l’étalon-or succéda au bimétallisme. L’étalon-or part du principe qu’un pays peut convertir de façon libre sa propre monnaie contre une quantité d’or prédéterminée et inversement.

L’étalon-or apparaît en 1857 suite au revers du bimétallisme et devient la référence avec l’expansion du commerce international.

Grâce à l'étalon-or, les billets de banque pouvaient être convertis en or simplement en les présentant à un guichet de banque. À la fin du XIXe siècle, l’Angleterre est la plus grande puissance économique au niveau mondial. Le pays adopte l'étalon-or, qui s'étend à l'Europe.

Cependant, au début du XXe siècle, cette toute puissance de la Grande Bretagne est de plus en plus discutée. De nouveaux centres financiers voient alors le jour à l’échelle internationale, avec notamment la création de la Réserve Fédérale Américaine.

À la fin de la Première Guerre mondiale, l'Europe s'est considérablement appauvrie, et les États-Unis sont devenus la première puissance économique du monde. La crise de 1929 oblige néanmoins les États-Unis à échanger leurs dollars contre de l'or. Avec la diminution de la réserve nationale, le président Roosevelt déclara la possession d'or américaine "illégale". 

En Europe, la Grande-Bretagne et la France ont suspendu la conversion des Livres et des Francs en or.

Après la Seconde Guerre mondiale, les accords de Bretton Woods donnent naissance au système monétaire international. Le dollar américain sera central et la seule monnaie pouvant être échangée contre de l'or. C'est là qu'intervient le système étalon-change-or. 

Ce n’est qu’en 1971 que le président Américain Richard Nixon décide que le dollar ne sera plus convertible en or.

Investir dans l’or, le métal précieux par excellence

Depuis cette date, l’or en tant que valeur refuge n’a cessé d’augmenter. En effet, sa valeur a été multipliée par 44 depuis 1971. L’histoire démontre l’influence de l’or sur les marchés monétaires et financiers. 

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